Операции на открытом рынке — это операции центрального банка по купле-продаже государственных облигаций (долговых обязательств правительства) на вторичном рынке.

Выполняя функцию банкира правительства, центральный банк выдает правительству ссуды и потому является крупнейшим держателем государственных облигаций. Краткосрочные облигации используются им для проведения операций на открытом рынке, представляющем собой вторичный рынок государственных долговых обязательств. В странах с развитой рыночной экономикой это основной инструмент денежно-кредитной политики. Операции на открытом рынке позволяют быстро изменить объем денежной массы, в отличие от прочих инструментов, которые носят скорее среднесрочный характер. Проведение таких операций опирается на мощную инфраструктуру, и объем сделок центрального банка на открытом рынке очень велик.

В результате денежная база увеличивается на величину рыночной стоимости купленного центральным банком пакета государственных облигаций. Рост же избыточных резервов коммерческих банков позволит им увеличить объем выдаваемых ссуд и вызовет мультипликационное расширение вкладов и рост денежной массы.