Запасы характеризуют состояние какого-либо показателя на данный момент времени (сумма денег на определенную дату; капитал, имеющийся в экономике страны; государственный долг; численность безработных на конец года; национальное богатство и т.п.).

Потоки характеризуют изменение какого-либо показателя за определенный промежуток времени (заработная плата за месяц; инвестиции в экономику страны за квартал; дефицит государственного бюджета за финансовый год; количество потерявших работу за месяц; объем производства в текущем году и т.п.).

Потоки и запасы тесно взаимосвязаны: поток - это изменение запаса за определенный промежуток времени.